La désignation des hydrocarbures suit certaines conventions, bien que dans de nombreux cas, les composés peuvent être mieux connus sous des noms anciens. Dans le système moderne, la première partie du nom représente le nombre d'atomes de carbone dans la molécule: dans l'ordre croissant, les huit premiers sont préfixés meth, eth-prop, mais, refoulée, hexagonale, hept- et oct-. Les composés dans lesquels les atomes de carbone sont tous reliés par des liaisons simples sont connus collectivement comme les alcanes, et ont des noms se terminant par-ane. Par conséquent, les huit premiers alcanes sont le méthane, l'éthane, le propane, le butane, le pentane, l'hexane, l'heptane et l'octane.