Naturalistes de la Renaissance étaient conscients que les fourmilières dégageaient des vapeurs acides, mais il a fallu attendre le 17ème siècle que la recherche a révélé la cause de ce phénomène. En 1671, un naturaliste anglais, John Ray, a recueilli un grand nombre de fourmis mortes et distillé leur corps pour produire un liquide tout en cherchant l'origine de cette vapeur acide. Le liquide s'est avéré être un acide, et Ray nommé après les fourmis qui l'avait produite. Un chimiste français, Joseph Gay-Lussac, fut le premier à synthsiez acide formique. La forme moderne de synthèse, sur la base de monoxyde de carbone, a été inventé par un autre chimiste français Marcellin Berthelot, en 1855.