Pour qu'un objet soit stérile, tous les microbes sur il doit être mort. Ceci est en contraste avec un objet propre, ou un qui a été traitée avec un antiseptique désinfectant ou, comme dans ces cas, certains microbes peuvent rester. La stérilisation est souvent réalisée en utilisant une machine qui peut exposer des objets à des températures élevées et peut-être aussi bien des pressions élevées. Les exemples incluent les fours, qui produisent de la chaleur sèche, et les autoclaves, qui produisent de la vapeur chaude sous haute pression.