Un capteur optique est un dispositif qui convertit les rayons lumineux en signaux électroniques. Semblable à une photorésistance, il mesure la quantité physique de la lumière et la convertit en une forme lu par l'instrument. En général, le capteur optique fait partie d'un système plus vaste intégrant un dispositif de mesure, une source de lumière et le capteur lui-même. Ceci est généralement relié à un déclencheur électrique, qui réagit à un changement dans le signal dans le détecteur de lumière.