L'infection par la rougeole survient généralement chez les enfants âgés de cinq et dix ans, mais il peut aussi apparaître chez les adultes qui n'ont pas été vaccinés. À la suite de l'exposition à un individu infecté, le virus incube l'intérieur du corps pendant une période de 10 à 12 jours. Après la période d'incubation, de légers symptômes manifestes, comme la toux, des yeux rouges ou la conjonctivite, la sensibilité à la lumière ou photophobie, écoulement nasal et une fièvre, fréquemment suivie par l'apparition de taches de Koplik sur la muqueuse buccale. Taches de Koplik disparaissent rapidement, généralement après 18 heures.