Le terme «nanotechnologie» n'a pas toujours été utilisé de façon si large. Il a été inventé par K. Eric Drexler dans son livre 1986, moteurs de la création de se référer à ses théories de la fabrication moléculaire, le suivi des idées visionnaires présenté 27 années plus tôt par le physicien célèbre, Richard Feynman. Comme les possibilités de la nanotechnologie moléculaire ont augmenté et l'excitation intégré dans la communauté scientifique, (une situation qui conduit souvent à des subventions possibles et d'autres formes de financement), de nombreux chercheurs ont commencé à utiliser le terme pour leurs propres efforts à l'échelle nanométrique, sans rapport avec la fabrication moléculaire.