Les nucléotides qui composent l'ADN sont l'adénine (A), la thymine (T), la cytosine (C) et la guanine (G). Dans l'ARN, la thymine est remplacée par l'uracile (U). Ensemble, ces petits composés chimiques constituent le code génétique d'un organisme, avec leur arrangement de codage pour la production d'un certain nombre de protéines. Adénine ne peut se lier avec la thymine, et cystosine ne peut lien avec la guanine. Cela signifie, par exemple, que quand un brin d'ADN est examiné, si il y a un A sur une extrémité d'un barreau, d'un T doit être de l'autre.