Acier se compose principalement de fer, qui a un potentiel d'oxydoréduction de -0,41 volts. Cela signifie qu'il aura tendance à perdre des électrons dans un milieu qui a un potentiel redox négatif inférieur, tel que l'eau, qui peut entrer en contact avec ce métal sous forme de pluie, de la condensation ou humide, sol environnant. Des gouttelettes d'eau en contact avec le fer forment une cellule électrochimique dans laquelle le fer est oxydé par la réaction Fe -> Fe2 + + 2e-. Les ions fer II (Fe2 +) passent en solution dans l'eau, alors que les électrons circulent à travers le métal, et au bord de l'eau, une interaction des électrons, de l'oxygène et de l'eau produit l'hydroxyde (OH-) des ions par la réaction: O2 + 2H2O + 4e--> 4OH. Les ions négatifs d'hydroxyde réagissent avec les ions fer II positifs dans l'eau, filmogène insoluble dans l'hydroxyde de fer II (Fe (OH) 2), qui est ensuite oxydé en oxyde de fer III (Fe2O3), mieux connu sous le nom de rouille.