Les parois de l'appareil circulatoire sont semi-perméable. Fluides peuvent passer à travers ces membranes, mais les matériaux comme les protéines, appelées aussi colloïdes, ne peuvent pas. La pression hydrostatique est la force qui pousse les fluides au-dessus de cette membrane et hors de l'appareil circulatoire, tandis que la pression oncotique est la force qui amène les fluides de nouveau dans le système circulatoire. Lorsque ces deux forces sont en équilibre, il n'y a pas de perte ou de gain net de fluide à partir du système circulatoire. Quand ils ne sont pas, un patient peut développer des problèmes médicaux.