Le premier des tests de souches du cerveau implique brille une lumière, généralement une lampe-stylo, dans les yeux d'un patient. Lorsque le tronc cérébral cesse de fonctionner, les élèves semblent fixes et dilatées. En règle générale, ce test est effectué sans aucun équipement spécial en dehors de la lumière. Dans de rares cas, cependant, les patients présentent encore des signes d'activité de l'élève malgré rencontrant tous les autres critères de la tige de la mort cérébrale, et des analyses d'imagerie spéciaux ou de l'équipement de test des ondes cérébrales peuvent être utilisés pour déterminer la cause de la réaction anormale.