Cette carence nutritionnelle extrême a été enregistrée dans les populations humaines depuis au moins les années 1700. Dans de nombreuses sociétés, il est le plus souvent observée chez les personnes qui sont pauvres, avec un accès limité à la nutrition, ainsi que les alcooliques chroniques, les anorexiques et les personnes ayant une maladie mentale grave qui peuvent refuser de manger. Certains troubles de l'appareil digestif peut aussi conduire à la pellagre, comme les patients atteints de ces conditions peuvent ne pas être en mesure d'absorber les éléments nutritifs dont ils ont besoin. Historiquement, la pellagre est également visible dans les communautés où les gens comptent beaucoup sur le maïs pour l'alimentation, parce que le maïs n'a pas la niacine disponible que si elle est traitée à la chaux dans un processus connu sous le nom nixtamalisation.