Les interférons sont un type de cytokine importante dans les réponses cellulaires à l'infection. Quand un type de lymphocyte appelé une cellule T auxiliaire identifie intrus étrangers dans le corps, il libère les interférons qui signalent d'autres cellules immunitaires, telles les macrophages, les cellules T cytotoxiques (ou cellules T tueuses) et les cellules tueuses naturelles (NK). Ces cellules à protéger le corps puis en attaquant et en détruisant les pathogènes intrus, ainsi que d'autres cellules du corps qui sont infectés ou de défaut de fonctionnement, telles que celles dans les tumeurs. Cellules mortes de l'infection virale libèrent également des interférons qui avertissent d'autres cellules du danger, les obligeant à produire d'autres enzymes et protéines qui interfèrent avec la reproduction virale.