Communément appelée péritonite bactérienne spontanée (PBS), péritonite aiguë survient généralement comme une complication de l'ascite, ou l'accumulation de liquide dans la cavité abdominale, en raison de l'insuffisance hépatique. La présence de diverses maladies chroniques qui affectent la fonction hépatique, y compris la cirrhose, l'hépatite, et de certains cancers, peut contribuer au développement de l'ascite. L'excès de liquide qui s'accumule avec nulle part où aller devient finalement invasive pour le péritoine et les organes abdominaux. La présence prolongée de l'ascite devient un vivier de choix pour les bactéries, ce qui contribue au développement d'une infection bactérienne, ce qui peut entraîner le développement d'une péritonite aiguë.