L'encéphalopathie hypertensive est très rare et ne concerne que 1% des personnes qui souffrent d'hypertension de longue date. La personne affectée est généralement de sexe masculin et d'âge moyen. Lors du premier Oppenheimer et Fishberg le terme «encéphalopathie hypertensive" en 1928, ils se référaient à une constellation de symptômes qui inclus l'hypertension artérielle sévère, une inflammation aiguë du rein ou de la néphrite, et un dysfonctionnement cérébral. Dans le passé, les symptômes cérébraux qui accompagnent ce type d'encéphalopathie impliqués hémorragie cérébrale, une ischémie transitoire, des étourdissements, des maux de tête. Ces symptômes étaient toutes associées à l'hypertension artérielle maligne, un syndrome dans lequel, soit une personne connue hypertensive subit une augmentation soudaine de la pression sanguine ou une personne non-hypertensive précédemment subit une augmentation brusque et imprévisible de la pression artérielle.