L'énergie solaire potentiel arrive à la surface de la terre sous la forme d'ondes de la lumière, qui ont voyagé du soleil dans l'espace. Les longueurs d'onde de cette énergie solaire varient, avec la plupart de la lumière étant dans les plages visible et infrarouge ou une partie dans le domaine de l'ultraviolet. Quand les ondes lumineuses arrivent à l'atmosphère de la terre, environ un tiers de l'énergie est réfléchie vers l'espace. Le reste de l'énergie est absorbée par l'atmosphère, les nuages, la terre et la mer.